Update 25. August 2022: Eine neue Studie, die in der Zeitschrift JAMA veröffentlicht wurde, zeigt, dass Antigen-Schnelltests verschiedene Varianten des Coronavirus zuverlässig erkennen. Die Weiterentwicklung von Sars-CoV-2 zur Omicron-Variante und seinen verschiedenen Subtypen wie BA.2 oder BA.5 hat daher keinen Einfluss auf die Ergebnisse von Schnelltests.
Während der Pandemie empfahl das Robert Koch-Institut jedem, der einen positiven Schnelltest auf Sars-CoV-2 hatte, drei bis fünf Tage zu Hause zu bleiben.
Dies entspricht in etwa dem, was laut RKI auch für andere Atemwegsinfektionen, etwa durch den Rhinovirus-Schnupfen, sinnvoll ist. Aber wie ansteckend sind Sie nach diesen fünf Tagen? Und wie zuverlässig sind die Ergebnisse von Antigen-Schnelltests, wenn man überprüfen möchte, ob man noch ansteckend ist? Forschung liefert Hinweise.
PCR-Tests für Omicron und Delta bleiben etwa 12 Tage lang positiv
Amy Barczak, Spezialistin für Infektionskrankheiten am Massachusetts General Hospital in Boston, USA, und ihr Team untersuchten, wie lange Coronavirus-Patienten mit Omicron positive Testergebnisse zeigen.
Die Forscher verglichen 37 Patienten mit der Delta-Variante (neun davon waren ungeimpft) mit 19, deren Virussequenzierung die Omicron-Variante zeigte (nur einer ungeimpft, fünf davon hatten bereits eine Auffrischungsimpfung erhalten).
Laut einer im renommierten New England Journal of Medicine veröffentlichten Studie konnten Forscher keine Unterschiede zwischen beiden Varianten feststellen.
Weder der Rückgang der Viruslast noch die Zeit bis zu einem negativen PCR-Ergebnis unterschieden sich zwischen Delta-infizierten und Omicron-infizierten Personen. In beiden Fällen ergaben PCR-Tests zwölf Tage nach Auftreten der Symptome bzw. dem ersten positiven Test bei der Hälfte aller Patienten ein negatives Ergebnis. Nur sehr wenige Patienten hatten länger als 15 Tage positive Ergebnisse; bei einer Person war das Virus 23 Tage lang nachweisbar.
Viruskultur: Omicron und Delta sind in der Regel nach sechs Tagen nicht mehr infektiös
Da PCR-Tests oft so empfindlich sind, dass sie Viren auch dann nachweisen können, wenn Patienten für andere nicht mehr ansteckend sind, haben Wissenschaftler die Infektiosität anhand von Zellkulturen getestet. Sie nahmen Abstriche und prüften anschließend, ob sich das Virus noch vermehren könne.
Auch hier waren die Ergebnisse vergleichbar. Nach sechs Tagen hatte die Hälfte der Patienten beider Gruppen kein vermehrungsfähiges Virus mehr, nach sieben Tagen weniger als ein Viertel.
Die Studie wirft ein neues Licht auf die Arbeit eines Teams des CDC, dem amerikanischen Äquivalent des deutschen RKI. Viktoria Chu und ihr Team verglichen die Ergebnisse von Antigen-Schnelltests und empfindlicheren PCR-Tests.
Die Studie wurde zwischen Januar und April 2021 durchgeführt, die Ergebnisse betreffen daher hauptsächlich die Alpha-Variante. Zudem waren die meisten der 225 Teilnehmer (Durchschnittsalter 25, Erwachsene und Kinder) zu diesem Zeitpunkt noch ungeimpft. Dennoch sind die Ergebnisse angesichts der Ähnlichkeit der Delta- und Omikron-Werte wahrscheinlich aussagekräftig.
Infektiosität: Selbstinfektion zwei Tage nach der Infektion
Chu und Kollegen untersuchten Personen, die engen Kontakt zu Infizierten hatten und letztlich selbst positiv getestet wurden, mit der PCR-Methode (oftmals ohne Symptome zu entwickeln). In 95 Prozent der Fälle konnte der PCR-Test die Infektion drei Tage nach der Ansteckung nachweisen.
Anschließend erhielten die Teilnehmer Antigen-Schnelltests, um sich täglich zu überprüfen.
Im Durchschnitt hielten die Teststreifen einen Tag länger. Sie bestätigten die Infektion bereits vier Tage nach der Infektion und nur bei 77 Prozent der Probanden, die im Studienzeitraum ein positives PCR-Ergebnis hatten. Bei Viruskulturtests, bei denen Forscher aus Zellkulturabstrichen gewonnene Viren züchteten, wurden die meisten positiven Ergebnisse (66 Prozent) bereits nach zwei Tagen erzielt.
Schnelltestergebnisse wurden mit fortschreitender Infektion zuverlässiger, wurden aber schneller negativ.
Die Zuverlässigkeit von Schnelltests nahm jedoch zu, wenn sie mehrere Tage hintereinander durchgeführt wurden. Die Tests funktionierten dann zumindest einmal in der Anfangsphase der Infektion.
Aber später, schneller, wurden sie wieder negativ. Sechs Tage nach Symptombeginn waren nur 61 Prozent der Schnelltests positiv, während der PCR-Test bei 86 Prozent der Teilnehmer noch virales Erbgut nachwies.
In Zellkulturen wiesen nur 36 Prozent der Proben replikationskompetente Viren auf, was darauf hindeutet, dass die meisten Studienteilnehmer trotz des positiven PCR-Tests wahrscheinlich keine anderen mehr ansteckten.
PCR-Tests bleiben am längsten positiv - Antigen-Schnelltests verraten mehr über das Infektionsrisiko
Elf Tage nach Symptombeginn konnten PCR-Tests in 86 Prozent der Fälle virales Erbgut im Abstrich nachweisen.
Andererseits waren Antigen-Schnelltests nur in 16 Prozent der Fälle positiv und in Zellkulturen konnte das Virus nur in neun Prozent der Fälle wachsen. Das Magazin „Nature“ berichtet, dass PCR-Tests, die am Ende der Infektion durchgeführt werden, nur begrenzt aussagekräftig sind. Sie entdecken oft Virusreste, die eigentlich nicht mehr gefährlich sind.
Antigen-Schnelltests, insbesondere solche, die sich nach Angaben des Paul-Ehrlich-Instituts als sehr zuverlässig erwiesen haben, liefern teilweise bessere Aussagen. Sie suchen nach Proteinen, die nur in aktiven Viren vorkommen.
Symptome geben nicht immer Aufschluss darüber, ob eine Person ansteckend ist. Emily Bruce, Mikrobiologin an der University of Vermont, erklärt gegenüber Nature: „Symptome können sicherlich länger anhalten, als der Schnelltest positiv ausfällt.
Ich denke, das liegt daran, dass viele Symptome durch das Immunsystem und nicht direkt durch das Virus selbst verursacht werden.“